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當日午後，日頭西斜，一名身著粗布短打的護衛，領著同樣打扮寒酸的六猴兒，悄無聲息地出了劉宅，直奔綿州府南門而去。

城門處，弓兵們手持畫像，正逐一對出城之人盤查。

兩人混在出城的百姓之中，灰頭土臉，衣衫陳舊，弓兵漫不經心地掃了畫像兩眼，又抬眼瞥了瞥他們，見毫無相似之處，便滿臉不耐煩地揮了揮手。

兩人低眉順眼，穿過城門，一路向西，朝著涼坪縣的方向疾馳而去。

次日天明，城門剛開，又有五名護衛喬裝打扮，分作三撥，依次離開了綿州府。

其中一人衣襟內貼身藏著一物，正是溫琢的翰林院掌院牙牌。

就在十日之前。

仍是這片萬裡無雲的晴空之下，綿州尚且氣候溫和，京城卻已經飄起雪花。

紫禁城武英殿內寒氣森森，氣氛壓抑。

劉國公跪在殿中，形容憔悴，往日烏黑的鬢發全白，亂糟糟地披散著。

他膝行兩步，將頭顱重重磕在冰冷的金磚之上，駭人的一聲悶響，額頭瞬間淤出一片刺目的血紅。

“陛下，求您饒小兒一命，老臣願代為受過！”他聲音嘶啞，悲哀懇求。

順元帝端坐龍椅之上，氣得渾身發顫，掌心猛地拍在案頭那本來自綿州的奏折：“劉元清，你還有臉為他求情！”

這還不夠，他又怒著將奏折甩到劉國公臉前，厲聲喝斥：“你看看你那兒子乾的好事！”

話音未落，順元帝便劇烈地咳嗽起來，咳得雙肩聳動，痰中帶血。

一旁的劉荃連忙上前，想遞上巾帕，卻被他一掌狠狠甩開。

“朕先前還納悶，為何杜雁北歸，骨瘦如柴，原來全是劉康人在綿州作祟！他便是這一切的罪魁禍首！”

“若非上蒼庇佑大乾，庇佑朕，降下異象警示，滎涇二州的百姓豈不全要被他害死？”皇帝的聲音愈發凌厲，帶著濃濃恨意，“不止百姓遭殃，五皇子與溫晚山借糧不成，延誤賑災，朕亦不可寬恕！如此多的債怨，樁樁件件皆因他而起，他劉康人萬死難贖！”

劉國公老淚縱橫，渾濁的淚水順著溝壑縱橫的臉頰滑落，額頭的淤血也刺透皮膚滲了出來，那往日戰場上揮斥方遒，所向披靡的英姿，此刻早已蕩然無存。

他恍恍惚惚直起身，望著高高在上的順元帝，忽然抬手一扯官袍，幾下便剝去了上身衣物，露出滿身斑駁猙獰的傷疤。

那傷疤刀鑿斧砍，縱橫交錯，觸目驚心，每一道都是為大乾鞠躬盡瘁的印記。

“臣知康人罪孽深重，萬死難辭其咎！但求皇上，看在臣往日為大乾出生入死的份上，允諾臣一命換一命吧！”

“劉元清，你這是在逼朕！”順元帝氣得胸口劇烈起伏，險些嘔出一口血來。

他仍舊記得，當年若非劉元清率領軍中力量鼎力相助，配合劉長柏一馬定乾坤，壓製住眾皇叔蠢蠢欲動的野心，他根本坐不穩這龍椅。

否則光憑南境戰功，劉元清並不足以被封為國公。

只是如今看來，劉元清與劉長柏並無分別，都是自恃功高，威逼君上，其心可誅之徒！

劉國公緩緩搖頭，眼中滿是絕望與哀求：“臣並非是非不分，執意護短，只是臣之長子常年臥病在榻，需人悉心照料，而臣與夫人皆年事已高，時日無多。臣恐怕百年之後，長子余生難熬，隻望皇上開恩，留劉康人一命，讓他代為照料長兄，臣九泉之下，定當感激涕零！”

順元帝陰沉著臉，久久沉默，金磚映著殿角死寂的晨光，壓的人呼吸艱難。

半晌，他緩緩開口：“眾位愛卿說說，朕應該寬恕劉康人嗎？”

卜章儀何等精明，瞧著這走向，就知道樓昌隨這老狐狸狡兔三窟，劉康人是做了替死鬼。

如此也好，綿州一切照舊，日後依舊是賢王的錢袋子。

這時，一名監察禦史站出來，袍袖一拂，義正辭嚴說：“臣以為，陛下身為天子，當以社稷為重，律法為綱，斷不可徇一己之私，廢天下之公！”

劉國公心頭猛地一沉，如墜冰窖。

他眼皮一闔，徹底撇下朝臣的體面，竟轉身朝著那禦史踉蹌跪去，卑微至極：“赫連大人！老臣劉元清，懇求你為犬子留一絲生路！”

禦史臉上擺出一副無可奈何的悲戚，語氣仍舊冷硬：“劉國公，非是下官有意針對，實乃此事關乎國法綱紀，斷無轉圜余地！”

“不錯！” 又一名言官應聲而出，“古訓有雲 ‘王子犯法，與庶民同罪’，今劉康人行事乖張，禍亂綿州，致民怨沸騰，人心浮動，已然動搖大乾根基，若不嚴懲以正國法，何以平四海之憤？”

劉國公拖著傷痕累累的身軀，再次轉向那名言官，深深一跪：“白大人！求求你，為我兒說一句好話吧！”

言官扭頭不應，神色冷然。

接二連三的官員紛紛出列，言辭鑿鑿：“陛下當速下明詔，按律處置，以儆效尤，方不負蒼生所望，社稷所托！”

劉國公五髒六腑都灌了鉛，在殿中逐一提膝跪地，額頭一次次磕在冰冷的金磚上，血直沿著鼻梁蜿蜒淌下：“各位大人！求求你們，口下留情！給我劉家留一條生路！我兒錯了，他真的錯了……”

君定淵見這位鋼筋鐵骨，叱吒風雲的老將，如今裸著上身，受此大辱，實在過意不去。

他眉頭一擰，便要邁步出去，扶劉國公起來。

誰料腳步剛動，手腕便被人死死摁住。

君定淵一回頭，瞧見墨紓站他身後，輕輕搖了搖頭。

二人本不在一處，顯然墨紓早已料到他按捺不住，寧可頂著被鴻臚寺官員記下定責的風險，也要過來攔住他。

君定淵嘴唇動了動，額頭青筋跳了起來，卻見墨紓眼神沉了沉，愈發凝肅。

師兄的話對君定淵特別管用，他隻得喪氣地垂著腦袋，硬生生站了回去，把指節攥得發白。

順元帝瞧著劉元清的狼狽模樣，心中最後一絲不忍也化為烏有，他闔眼冷聲道：“劉康人昔日戰敗，本當論罪伏法，朕念其將門之後，既往不咎，貶授綿州千戶所，望其洗心革面，以贖前愆。孰料其野心難馴，不念皇恩，膽大包天，竊取官糧，致賑災無措，民怨沸騰。此舉目無王法，禍國殃民，著即傳旨綿州府，將劉康人綁赴法場，立斬不赦！”

劉國公怔怔地聽完這道旨意，隻覺渾身力氣都被抽乾，仿佛身在夢境，飄渺虛幻。

隨後他眼前一黑，身軀晃了晃，轟然栽倒在金磚之上，不省人事。

下朝之後，君定淵玉面帶怒，大步流星往外走。

墨紓與谷微之低談幾句，一抬首，便瞧不見他身影。

墨紓暗歎一聲，與谷微之頷首作別，加快腳程追了上去，趕至禦殿長街，才將人喚住。

“懷深！”

君定淵猛地轉過身，急道：“師兄，方才在殿上你為何攔著我，都是征戰沙場之人，我瞧他裸著上身滿是傷疤，實在不忍！”

墨紓搖頭笑了笑。

還是意氣用事，一點沒改。

他放緩語氣：“懷深，我問你，依奏折所述，劉康人是否罪有應得？”

“是！”君定淵斬釘截鐵，但又急忙分辨，“我並不為他，只是看不慣劉國公在殿上如此卑微。”

墨紓語氣平淡：“他卑微是為救子，你扶他就有用嗎？他只會再次跪下，或是乞求你開口說情，你會為劉康人求情嗎？”

“不會！他當年害我姐母子分離，如今又荼毒百姓，他早該死。”君定淵咬牙道。

“你瞧，你扶不起他的自尊，但那一伸手，卻後患無窮。”墨紓冷靜分析，“你是五殿下親舅，將來為殿下所用已是一張明牌，此前你們接連遭人暗算，在陛下眼中，你們是委屈但安全的。此刻滿朝文武皆冷眼旁觀，唯獨你挺身而出，劉國公若念你的情，那‘南劉北君’都成了殿下的人，陛下還會不忌憚嗎？”

君定淵一時竟無言以對。

墨紓催著他繼續往前走：“再者，你扶了，劉康人死了，劉國公仍舊不記你的情，為了他那個臥病的長子將來能有依靠，他遲早會倒向其他皇子，屆時便是殿下的心腹大患。”

君定淵重重歎了口氣，臉上只剩懊惱：“師兄說得對，是我一時莽撞，險些誤事。”

墨紓搖搖頭，神色凝重：“罷了，眼下不知綿州境況如何，殿下與掌院是否順利，只怕事情沒這麽簡單。”

兩人並肩走了一段路，君定淵忽然停下腳步，撓了撓頭，低聲道：“又害你被鴻臚寺卿給記了，要不……你揍我兩拳解解氣？”

墨紓忍俊不禁：“得了吧，你這性子，又不是第一次連累我。”

當日，禁衛軍校尉肩背明黃聖旨，一騎烏騅鐵騎，直奔綿州而去。

與此同時，賢王府內卻是另一番景象。

賢王黨見綿州事態有變，不由喜從心生。

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