（一）
柳枝儿进刑部侍郎府那天，穿的是水红色的衣裳。
临行前，红袖姑娘只嘱咐了一句：“你爹的案子，卷宗在李文轩手里。”
三个月，柳枝儿从一个怯生生的新人，变成了李文轩心尖上的人。
她没用什么高明手段——不过是在他头疼时递一盏温度刚好的茶，在他说话时微微侧过头，眼神专注得仿佛他是世上唯一的人。
李文轩年近五十，原配早逝，两个姨娘一个泼辣一个木讷，何曾见过这般温柔如水的女子。
他开始在她房里批公文。
柳枝儿跪在身后替他揉太阳穴，目光越过他的肩膀，扫过那些文书。河工贪墨案，获罪官员三十七人，她爹的名字排在第十三位。
她揉得更轻柔了。
（二）
变故是从苏姨娘进府开始的。
苏姨娘是李文轩新纳的人，生得妖娆，腰肢像柳条一样柔韧。
她的手段比柳枝儿高明——柳枝儿只会温顺，苏姨娘却懂得在温顺之外，时不时露出一点恰到好处的任性，像猫儿挠人，不疼，但痒。
李文轩被撩拨得神魂颠倒，公文搬到了西跨院。
柳枝儿被挪到了后院角落，窗外是柴房。她的脸一天天苍白下去，开始咳嗽，枕巾上星星点点全是血。
她知道自己中了毒。
是一种慢性的、让人一天天枯萎的毒，像花枝被掐断后，一瓣一瓣、悄无声息地落。
她知道是谁下的手。
苏姨娘熏的香，味道清雅，可柳枝儿每次闻了都觉得胸闷。苏姨娘送过她一盒胭脂，说是京城新来的样式，她用了半月，脸色便开始发黄。
她也知道苏姨娘是谁的人。
朱雀阁。
红袖姑娘说过，朱雀阁的香姬最擅长的不是用毒，是用男人。
她们出身花乡，多少懂一些药性——不必精通，只需知道什么香配什么脂粉能让人慢慢染病，什么时辰递茶能让药效最好，便足够了。
剩下的，交给男人的薄情。
柳枝儿试着向李文轩求救，撑着病体走到西跨院，跪在院门口。
苏姨娘出来，蹲下身，用帕子替她擦脸，声音温柔得能滴出水来：“姐姐这是何苦？”
她凑近柳枝儿耳边，声音轻得像一阵风：“你以为红袖招的事，老爷不知道？”
柳枝儿的瞳孔猛地收缩。
“你进府第一日，朱阁主便让人递了消息进来。你的来历，你爹的案子，你进府想做什么——老爷一清二楚。”苏姨娘的笑容依旧温婉，“他留你三个月，不过是想看看红袖招到底想做什么。如今看够了，便够了。”
那扇门在她面前缓缓合上。
（三）
柳枝儿不知道自己是怎么回到后院的。
她躺在床上，望着蛛网密结的房梁，忽然想明白了许多事:为什么李文轩从不让她碰案卷，为什么那些公文她明明看见了，却总是记不清内容——茶里、香里，早就下了东西。
原来她的每一步，都在别人的棋盘上。
她摸了摸枕头下，簪子还在，簪子尾端拧开，里面藏着一粒蜡丸。
那是临行前红袖姑娘给她的——不是毒药，是朱雀阁秘制的“回春丸”，能在短时间内压住体内毒性，让人恢复几日气力。
她捏碎蜡丸，将药粉倒进嘴里。
（四）
那日，李文轩休沐。
苏姨娘陪他在园中赏菊，温了酒，焚了香。李文轩喝得微醺，被扶回西跨院歇息，鼾声如雷。
苏姨娘替他掖好被角，转身去了净房。
她不知道，柳枝儿已经从后院的柴房翻窗而出，趁这个空当进了西跨院。
李文轩的书房就在隔壁。
柳枝儿推开门，没有翻找——她知道案卷藏在哪。这三个多月，她虽然没机会细看，但李文轩每次取放案卷的位置，她都记在心里。
书架第三层，那套《太祖实录》的函套里。
她抽出函套，里面果然夹着一沓文书。河工贪墨案·复审卷宗。
她翻开。蝇头小楷密密麻麻。
“……工部郎中柳明远等七人，分蚀河银十六万两……”
不。她爹没有贪墨。
她继续往下翻，翻到最后一页，是一份密呈，落款处盖着首辅严蕃的私印。
密呈上写得清清楚楚——河银自内库拨出，经内官监于得水之手截留大半，柳明远等三十四名官员不过经手账目，并未实领银两。
严蕃批示：挑七人顶罪，余者流放，此案速结。
七个人。她爹是被挑中的那七个人之一。
被严蕃亲手挑中的。
柳枝儿的手抖得几乎握不住那几页纸。
她深吸一口气，将密呈折好，塞进怀中。然后她做了一件事——把《太祖实录》的函套放回原处，又把书房里一切恢复原状。
她不能让苏姨娘察觉案卷被动过。
五
柳枝儿没能活着走出李府。
她是从后门出去的，穿着粗使婆子的衣裳，混在运菜的车队里。
马车驶出两条街，她掀开帘子，看见巷口站着两个女人——一个穿桃红褙子，一个穿青色比甲。
苏姨娘和她的侍女。
“三姐姐这是要去哪儿？”苏姨娘笑着走过来。
她没有动手，只是朝身后使了个眼色，巷子另一端，两个家丁堵住了去路。
柳枝儿被带回了李府。
不是后院，是柴房。
苏姨娘没有禀报李文轩——她不想让李文轩知道案卷被动过，那会显得她无能。
她要用自己的方式处理。
柳枝儿被捆在柴房的柱子上，嘴里塞着破布。
苏姨娘蹲在她面前，从她怀中搜出那封密呈，在手里掂了掂。
“三姐姐，你若老老实实病死，倒也干净。”她叹了口气，“何必非要这样？”
她从袖中取出一只瓷瓶，拔开塞子，将里面的液体灌进柳枝儿嘴里。
是毒，慢性的，和她之前下的一模一样，只是剂量大了许多。
“这药不会让你马上死。”苏姨娘站起身，理了理裙摆，“你会在柴房里躺上三五日，慢慢咽气。到时候老爷问起来，只说是病死的。你的脸色本来就差，没人会疑心。”
她转身走了。
柴房的门被关上，落了锁。
六
柳枝儿没有躺上三五日。
苏姨娘走后，她拼命用舌头顶开嘴里的破布，又设法磨断了绳索，呕出了大半毒药，但已经有一部分入了腹。
毒性发作得很快，她的四肢开始发麻，视线开始模糊。
她知道自己逃不出去了。
但她身上还有一样东西。
不是密呈——密呈被苏姨娘搜走了。是另一张纸。
在书房里，她把密呈折好塞入怀中时，顺手将案卷中另一页也抽了出来。那是严蕃批示处决七名官员的手令抄件，上面有刑部的存档钤印。
苏姨娘只搜走了密呈，没注意到这一页。
柳枝儿用尽最后的力气，将那张纸从怀中抽出，塞进柴房墙角的鼠洞里。老鼠被惊动，吱吱叫着窜出来，又从另一个洞口钻出去。
然后她倒在地上，再也没有起来。
（七）
消息传回红袖招时，赵戏正在院中擦刀。
探子跪在阶下，将柳枝儿的死讯禀完。红袖姑娘从后院走出来，听完了，沉默了很久。
“尸身呢？”
“还在李府柴房。李侍郎对外说是病故，草草装了棺，停在城外义庄。”探子顿了顿，“属下查过，柳姑娘死前被灌了毒。是朱雀阁的手笔——慢性毒，名叫‘沉香散’，早年在花乡一带流传。”
红袖姑娘的手微微攥紧，又松开了。
“想法子把尸身换出来。”她说，“好好安葬。”
探子应声，却没有退下。
“还有事？”
“柳姑娘在柴房的鼠洞里留了东西。”探子压低声音，“咱们的人没敢动。李府如今被苏姨娘把持得严，进不去。”
红袖姑娘目光微动。
她想了想，说：“找人以柳姑娘亲属身份向京兆府报案，就说柳姑娘死因不明，怀疑被人杀害。”
她停顿片刻，接着交代道:“把消息放给京兆府尹方骏。河工旧案的卷宗在李府书房，《太祖实录》函套里。”
探子一怔：“那鼠洞里的东西……”
“不用动。等。”
探子领命退下。
红袖姑娘转身走回后院，经过冰床边时，她停了一下。
陈忘躺在那里，嘴唇翕动，还在喊那个名字——“丫头”。
她在冰床边坐下来，握住他的手。他的手冰凉，脉搏微弱得像随时会断。
“云哥哥，柳枝儿死了。”她的声音很轻，“她留了东西在李府。我在等。”
她顿了顿。
“你若醒着，一定会问我为什么不派人去取。”她苦笑了一下，“因为苏姨娘在等，她在等红袖招的人自投罗网。柴房里的东西，是柳枝儿用命藏的，也是苏姨娘用来钓我们的饵。”
她的手指摩挲着陈忘的手背，动作很轻:“若是从前，我有十几种法子能在她眼皮底下把东西换出来。可现在……云哥哥，我分不出那么多心神了。”
她没有再说下去。
窗外，暮色四合。红袖招的灯笼一盏盏亮起来。
（八）
十日后，京兆府的人进入李府调查柳枝儿死因。
虽无结果，却有意外收获。
一个书吏在柴房的鼠洞里发现了一张纸。纸被老鼠啃掉了边角，但上面的字迹和钤印清晰可辨——是严蕃批示处决河工案七名官员的手令抄件。
书吏的手开始发抖。
他是京兆府的人，知道这张纸意味着什么。
他没有声张，将纸折好，塞入袖中，并密报给指使其搜索的京兆府尹方骏。
方骏知道严蕃树大根深，深得皇帝信任，难以轻易撼动。
他刻意隐去关于严蕃的内容，只将李文轩罪状呈报朝廷。
李文轩被当场拿下，押入诏狱。
（九）
朱雀阁。
朱仙儿站在雀灵丹阁楼上，听侍女禀报李府的事。
“苏姬传回消息，红袖招没有派人去取鼠洞里的东西。她等了十日，等来的是京兆府的人。”侍女的声音压得很低，“苏姬问，下一步……”
“让她撤。”朱仙儿的声音很淡。
侍女一怔：“撤？”
“李文轩已经废了。苏姬继续留在那里没有意义。让她回阁中待命。”
侍女应声退下。
朱仙儿转过身，目光落在窗外。
红袖招这次折了一个柳枝儿，却把李文轩拉下了马，京兆府拿到了严蕃的手令抄件，按府尹方骏刚正不阿的性子，若有机会，这个案子迟早要烧到首辅头上。
她用一颗棋子，换了红袖招一颗棋子。
看起来是平手，但朱仙儿知道不是。
红袖招的底牌是人，是那些愿意为父兄翻案的女子，死一个，便少一个。而朱雀阁的香姬遍布京城，苏姨娘这样的人，她要多少有多少。
她输得起，红袖招输不起。
窗外，夜色深沉。朱雀阁的灯火在风中摇曳，像一只燃烧的巨鸟，冷冷俯瞰着脚下的黑暗。
而在京城的另一端，红袖招的灯笼也在亮着。
两个女人，隔着整座京城，无声地对峙。
（十）
当夜，红袖招后院。
探子将京兆府抄出那张纸的消息禀完，红袖姑娘点了点头。
“柳枝儿的尸身换出来了吗？”
“换出来了。已葬在城外柳家祖坟，立了碑。”
红袖姑娘沉默了一会儿，说：“她弟弟在岭南。找到他，安顿好。从我的私账上支银子。”
探子应声退下。
院子里安静下来。
红袖姑娘坐回冰床边，伸手探了探陈忘的额头。还是冰凉的。
“柳枝儿做到了。”她轻声说，“那张纸到了京兆府手里，京兆府尹方骏为人正直，若有机会，严蕃迟早要被拖下水。她爹的冤屈，有希望了。”
她停了一下。
“可是我没了柳姑娘，朱雀阁提前布了局，等红袖招的人自投罗网。若在从前，我不会没有防范。可这几日……我只想着你什么时候能醒，竟没顾上细想。”
她的手指握紧陈忘的手，又慢慢松开。
“云哥哥，你快点醒过来。”
窗外，夜风穿堂而过。
红袖招的灯笼晃了晃，橘黄色的光晕在黑暗中明灭不定，像一双疲惫的眼睛，努力睁着，不肯闭上。
