风卷着沙子打在脸上。不疼，但一直不停。
我左脚踩进沙里。右脚跟上。靴底陷进半寸。拔出来时带起一缕灰雾。沙粒从道袍下摆滚下来，像小石头。
左耳铜环很凉。金丹裂口压在那里，钝痛从肋骨下面往上顶。每走一步，就顶一下。
程雪衣不在。
阿箬不在。
鲁班七世也不在。
我停下。抬手抹脸。指腹蹭过眉骨，沾了沙，也沾了干汗。
风从西边来。沙幕很厚，灰白，遮住了地平线。但我知道方向没偏——温心散最后一点青灰粉撒出去时，光爬得稳；罗盘指针没晃；枯骨藤弯的弧，也没抖。
我转身，往南走。
不是回头。是绕路。
沙丘背阴处有一道浅沟。沟底有一层硬壳，踩上去不陷。我沿着沟走。靴子擦过岩壁，发出轻响。
走了半刻钟，岩缝里嵌着一块黑石。表面被风吹出很多小洞。我伸手抠最深的一个洞。指尖碰到冰凉的玉——是程雪衣留的记号。
她没露面。
只把玉简塞进石缝，用一小块碎铁压着。铁锈混着沙，不显眼。
我抽出玉简，没马上看。先蹲下，从腰囊夹层里摸出一枚哑光铜钱。钱面粗糙，边磨得发亮。我咬破右手食指，血珠冒出来，滴在钱面上。血没散，凝成一小片暗红，顺着钱纹慢慢渗开。左手按住左耳铜环，用力压了一下。金丹裂口那股钝痛，立刻慢了三息。
够了。
我起身，把玉简贴在掌心。寒气钻进来，刺得指尖一缩。玉简表面浮起一层霜纹，密密麻麻。我盯着看了两息，等寒气进到手腕，才用拇指抹过简身——霜纹消失，星图浮现。
不是全图。只有一片残影：黑色背景里，几颗暗星围成歪三角。中间一点红，微微跳动。红点下面写着：“陨星裂隙·子时三刻”。
我没眨眼。
星图停了五息，自己散了。玉简变回素白，只剩一道水痕。
我收起玉简，把铜钱塞回腰囊最底下。血还在指尖渗，我没擦。抬手，在沟底硬壳上划了一道——不是符，不是阵，就是一道斜线，三寸长，末尾顿了一下。这是给程雪衣的回信：我收到了，路已定，人即行。
风更大了。
我往东折返，脚步比来时快半分。沙子打在脸上更密，我没抬手挡。眼睛扫前面沙丘坡度、沙粒粗细、风向偏了多少——这些不用想，早记熟了。炼气三层该有的感觉，我也调好了：呼吸变浅，胸口起伏减半，灵力沉在丹田下三寸，不升不散，只维持最低运转。金丹裂口被压在灵力最底下，像一块烧红的铁埋进冷灰里，烫，但不出声。
左耳铜环摘了下来。
我用指甲掐住环扣，轻轻一旋。环身松开，露出内侧一道极细的刻痕。我把洞天钟从环里引出来——它没响，没光，只是一粒青灰色小点，比米粒还小，悬在我指尖上方半寸，一动不动。
我把它按进新铜环底托的凹槽里。底托是空心的，里面刻着三道细纹，刚好卡住钟身。我合上环扣，重新戴上。青灰耳坠藏进头发里，不反光，不发热，连铜环原来的凉意都盖住了。
换衣。
我靠在岩壁阴影里，解开道袍系带。粗麻灰袍从包袱里拿出来，布面发黄，肘部补着两块深褐色补丁，针脚歪。束发旧巾是灰褐色的，洗得发白，边角毛了。布靴底子薄，鞋帮裂了口，用黑线粗粗缝过，线头没剪。
我脱下旧袍，换上灰袍。束发巾裹住头发，压低眉骨。穿上靴子，脚趾碰到鞋头，不合脚，但正好——炼气三层的小修，本就不该穿合脚的鞋。
腰间挂药囊。瘪的，皮面裂了，搭扣松垮。我打开，倒出三枚废丹壳：灰白，无光，壳上全是裂纹，一碰就掉渣。我把它们塞进去，晃了晃，听见空响。
镜面是块磨平的黑铁片，嵌在岩缝里。我凑近。
镜中人脸色蜡黄，眼下青黑，嘴唇干裂，左小臂缠着黑布，布角泛潮，透出底下暗红。我伸手，把黑布往下扯半寸，露出一截皮肉——枯骨藤汁染的，颜色深，纹理糙，像真烂了三年。
我点头。
镜中人也点头。
转身离开岩沟。
沙地变硬，踩上去闷响。我放慢脚步，步态微跛，左脚落地稍重，右脚拖半寸。袖口敞着，露出缠黑布的手臂。呼吸略急，带着喘，但不乱。
走了两刻钟，沙岗凸起。岗顶站着三个人，一高两矮。高的披玄色斗篷，腰挎长刀，刀鞘没封，露出半寸刀光。两个矮的站在他身后半步，手按刀柄，目光扫过来，像钩子刮皮。
我低头，放慢脚步，右手伸进药囊，捏住一枚废丹壳。
走近十步，我停下，拱手，肩膀微塌：“几位大哥，行个方便。”
斗篷人没说话。左边那人往前半步，刀鞘尖朝我左膝点了点：“哪来的？”
我苦笑，摊开右手，掌心朝上：“西岭逃出来的。刚躲过一群沙虫，腿软，跑不动了。”话没说完，我左手垂下，袖口滑落，露出半截黑布手臂，“这伤，是被虫钩划的，脓还没排干净。”
右边那人嗤笑一声，抬脚踢起一捧沙，直扑我脸。
我闭眼，没躲，只把头偏了半寸。沙粒打在脸上，簌簌落进领口。我仍举着手，掌心那枚废丹壳没松。
斗篷人终于开口，声音哑：“手里拿的什么？”
我摊开手，把丹壳递过去：“劣丹壳。听说陨星那边有‘活命丹’流散，小弟想碰个运气。”
他接过，拇指一碾。壳碎，灰渣落进沙里。他低头看了看，又抬眼，目光在我脸上停了两息，忽然抬下巴，朝东一指：“想捡漏？子时三刻前滚到裂隙口，晚一步，骨头渣都给你扬了。”
我低头，作势要谢。
袖中指尖一弹。
一粒药粉无声飘出，落在他左靴边沙中。不是断息粉主料，只是余末，混着灰渣，看不出颜色。他没察觉，靴底碾过沙面，药粉渗进沙粒缝隙。
我躬身，退后三步，转身。
灰袍下摆扫过沙地，带起一缕灰雾。
我没回头，只往前走。脚步依旧微跛，呼吸依旧略急。风卷沙打在脸上，不疼，但一直不停。
左耳青灰耳坠贴着皮肤，凉得没温度。
金丹裂口又压了一下，比刚才重。我吸气，把那股钝痛压回丹田下三寸，和灵力一起沉着。
沙地越来越硬，踩上去不再陷脚。远处地平线那点微隆，轮廓清楚了些。不是山，不是丘，是沙底下埋着的东西顶起来的弧度。
我摸了摸腰囊。
废丹壳还在，三枚。
药囊瘪着，晃起来还是空响。
我继续走。
沙粒打在脸上，不疼，但一直不停。
风向偏了半分，从西偏北。我调整步幅，右肩略沉，让灰袍左襟多挡住些风沙。袖口垂着，黑布手臂若隐若现。
走了半个时辰，沙丘坡缓下来。坡底一片平地，沙色略深，泛着铁锈般的暗红。沙面平整，没风纹，没脚印，像被人扫过。
我停下。
蹲下，伸手摸沙面。沙粒粗粝，带微涩，指尖捻起一点，凑近闻——没味。但指腹擦过沙粒时，有极细微的麻痒，像静电掠过。
我抬头，望向东。
地平线那点微隆，正对着这里。
我站起身，拍了拍灰袍下摆。沙粒落下，袍面留下几道浅灰印。我往前走，靴底踩进沙里，发出闷响。
沙地硬，但没之前那么硬。
我数着步子。
一步。
两步。
三步……
第七步时，左脚靴尖踢到一块凸起的硬物。
我低头。
沙面裂开一道细缝，宽不过发丝，长三寸，直指东方。
我站着，没动。
风卷沙打在脸上，不疼，但一直不停。
