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通政使深知此事非同小可，不敢耽擱，連忙呈報給皇上。

順元帝為此心內掙扎兩日，遲遲未曾批複，連覺也睡不安穩。

寢宮內，溫暖的炭盆不時跳出火星，珍貴妃手持銀匙，攪著碗中溫熱的松茸玉蚌羹，吹至不燙口才遞到順元帝唇邊。

順元帝尚未開口，殿門外便傳來小太監壓低的聲音：“陛下，賀洺真與洛明浦兩位大人有要事求見。”

順元帝猛地掀開眼皮，抬手推開珍貴妃的羹匙，掙扎著半直起身子：“是溫晚山的案子審出結果了？”

那一瞬間，他自己也說不清，想要的究竟是哪種結果。

劉荃連忙上前，雙膝跪地，小心翼翼替順元帝套上軟底龍靴。

順元帝說：“令他二人在清涼殿候著。”

穿戴整齊，裹上厚厚的貂皮暖帽，順元帝在劉荃的攙扶下緩步去往清涼殿。臨行前，他對珍貴妃道：“你先回宮去吧。”

珍貴妃滿心想要探聽個虛實，卻不敢在順元帝神色嚴肅時糾纏，隻得遺憾地退了下去。

剛踏入清涼殿，順元帝尚未落座，洛明浦便“噗通”一聲跪了下去，痛心疾首道：“皇上，臣無能！臣請來了汪六吉掌櫃與大儒廖宗磬當庭核驗《晚山賦》，又找來當年客棧掌櫃質證，其所言與謝尚書供詞一一契合！然鐵證在前，溫琢仍一味抵賴，拒不伏罪，薛崇年更是多方阻撓，曲意袒護，以致此案遷延二十余日，相持不下，竟難定讞！臣不能勘破此案，正其罪愆，深負陛下隆恩與信任！”

說罷，他雙手高高托舉著一遝供詞，呈遞到順元帝面前。

順元帝眉頭緊蹙。

賀洺真也隨之跪倒，正聲道：“陛下，臣要彈劾本案主審薛崇年！其任主審以來，屢次敷衍鞫案，推諉塞責，動輒托詞案中疑點繁冗，遷延會審之期，且數次稱病，輕慢同僚，對溫琢曲意袒護，顯有徇私之嫌！臣身為禦史，查核洛大人斷案流程周正無失，此案鐵證確鑿，依律當由主審官具疏申請刑訊，然薛崇年卻執意拒請，致使此案久拖不決！臣食君之祿，當為天子分憂，為天下持公允，今懇請陛下聖裁，更換本案主審，準依律施刑訊，以彰朝綱公道！”

順元帝命劉荃取過那遝供詞，費力戴上靉靆（眼鏡），粗粗翻閱一遍，隨後闔上雙眼，殿內一時陷入死寂。

洛明浦見順元帝神色掙扎，連忙膝行兩步，又道：“臣鬥膽，聽聞民間已滋雜謠，妄議朝廷公道，耋老生員無不憤懣，皆斥龍陽之孽，穢我清規！如今輿情懇切，此等冶容惑眾，玷汙衣冠之輩，與妖孽何異——”

“住口！”順元帝突然面色一沉，厲聲喝斷了洛明浦的詆毀之詞。

洛明浦倏地噤聲，雙目圓睜，一顆心懸到了嗓子眼，屏息觀察帝王的臉色。

他不明白，自己不過貶損溫琢容顏幾句，皇上因何發怒。

順元帝的手臂在微微顫抖，死死攥著禦座扶手，松弛的頸間竟繃起道道青筋。

洛明浦這番話如同回光返照，令他恨不能忍。

他曾撲跪在康貞帝腳下，惶惶發抖，痛哭流涕：“父皇，不是他勾引我！他沒有勾引我！他什麽都不懂，他甚至不知陰陽之別，一切都是我教他的，是我一時疏忽！他是冰壺玉尺，澄澈無瑕，是我最信賴之人，兒臣求您——”

可康貞帝依舊冷漠地命人將他拉開，面上沒有一絲動容，隻斥道：“你眼目汙濁，不識妖孽。”

劉長柏居高臨下，俯視著躺倒在地、宛若一灘爛泥的他，恨鐵不成鋼道：“殿下起來，不要令君父寒心。嚴治男風之弊，本為威懾萬民，縱使有時處置未合情理，甚至不免冤屈無辜，為護皇權威重，亦需肅清異見。前朝為此已流盡鮮血，枉殞無數，如今殿下怎可因一己私欲，便妄想翻覆鐵律，折損祖宗威嚴？以少數人之血，澆滅天下僭越之念，使皇權無可置喙，此乃殿下必擔之重任。臣勸殿下早明事理，肩承社稷大責，告慰兄長在天之靈，不負列祖列宗之望。”

當晚，他再也控制不住，衝出景王府，闖入寮房別院，抱住應星落絕望悲鳴：“我護不住你了，我護不住你了！”

應星落只是眨著一雙茫然的眼睛，輕輕替他拭去淚水。

那雙眼睛，是最後留下的印記，他此生再也不能忘懷。

長恨此身非我有……長恨此身非我有……

順元帝仿佛一瞬間被抽幹了所有力氣，疲憊不堪。

沉默良久，他抬手擋了擋眼睛，沙啞地問道：“你們以為主審應換為何人，方能盡早結案，平息民怨？”

洛明浦眼前一亮，連忙直起身道：“臣以為，首輔龔知遠德高望重，處事公允，當擔此重任！”

順元帝微微收緊掌心，玄狐皮袍被捏出深深的褶皺。

“準。”他沉沉吐出一個字。

收到消息時，薛崇年正在府中用膳，他一時怔忪，碗筷脫手，“哐當”一聲砸得稀碎，湯汁濺得滿鞋都是。

回過神來，他猛地起身，聲音帶著不易察覺的顫抖：“快！給我換官服，我要進宮面聖！”

薛崇年哪裡還等得及馬車，翻身上馬便往宮門疾馳，好不容易托人通傳，等來的卻是“陛下已然安歇，概不見客”的答覆。

劉荃親自出來傳信，目光落在薛崇年慘白的臉上，語氣平和得如冬日龍河之水：“薛大人，此案遷延日久，如今民間輿情洶湧，陛下已做了決斷。大人不必在此苦求，不如早些回大理寺，備好勘合印與審案敕書，莫要……貽誤了交接事宜。”

薛崇年怔愣，仰頭望著階上的劉荃，想說什麽，卻見劉荃微微頷首，轉身便退回了養心殿。

他不敢耽擱，策馬直奔大理寺，衣冠歪斜也顧不上整理，一進獄門便大步走向溫琢的牢房。

“溫掌院！你聽我說！” 他抓住牢門柵欄，神色惶惶，“皇上把主審換了，如今是龔知遠接手，我只能盡量拖延交接，可最遲明日，他們必定要再次提審！此番我實在護不住你了，你一定要做好準備！”

溫琢正對著燭火取暖，聞言猛然抬眼，蒼白指尖就懸在火苗上方，險些被火舌燎到。

“龔知遠？！”

薛崇年氣急敗壞：“劉荃公公說是民意洶湧，勞什子民意，我是一點兒都沒聽到，分明是有人在背後搗鬼！”

溫琢眼睫急促地顫了幾下，心跳難以抑製地失序，讓他有些難以呼吸。

龔知遠，洛明浦，賀洺真，這個組合他再熟悉不過了，想必是謝琅泱暗中使了手段，逼他在會審之上崩潰，承認罪行。

“民意……”溫琢喃喃重複。

看來為了讓這份‘民意’上達天聽，他們著實費了不少心思。

好在他先前散播的那兩份宮廷辛秘，也應發酵得差不多了，這份‘民意’如今反倒於他有利。

只是在此之前，他免不了要吃些苦頭。

縱使是他，也不能事事算無遺策，他萬沒想到，有宸妃之例在先，順元帝依舊要對他施以刑責。

他本以為，宸妃是皇帝心中最後一抹仁慈，可如今看來，這份仁慈終究抵不過皇權祖訓。

燭火的微光映在溫琢眼底，將攀升的惶恐悄然藏匿，他垂下眼睛：“此事，朝中其他大臣知道了嗎？”

“皇上是單獨召見的洛明浦與賀洺真，我也是剛接到消息不久，朝臣們應當還不知情。”

溫琢點點頭：“好，勞煩你給谷微之帶句話，讓他們千萬不要輕舉妄動，還有，一定瞞著我府中之人，我怕她們情急亂來。”

“谷——？”薛崇年怔了怔，猛地想起谷微之在朝堂上的沉默，原來他是得了溫琢的暗示，自己錯怪了人，“掌院放心，我一定把話帶到！”

“多謝薛大人。”溫琢聲音輕得幾不可聞。

薛崇年走後，牢門再次合上，溫琢緩緩將臉埋進臂彎，肩膀控制不住地輕顫，連帶著脊背都泛起細密的抖。

比起這份恐懼，寒疾的折磨竟顯得微不足道，他終於開始感到煎熬，甚至生出一絲懊悔，為何要定下這種險計？為何要故意激怒龔玉玟，趕在沈徵遠赴津海時，觸發這根引線？

只有此刻，他才放任自己露出脆弱的模樣，輕聲啜泣。

薛崇年果然拚盡了全力，硬生生將交接拖延到了次日。

龔知遠剛接過勘合印與審案敕書，便立刻召來洛明浦、賀洺真，三人直奔大理寺，提審溫琢。

這一次，薛崇年連旁側觀審的資格都被剝奪，有皇上的敕書在手，先前‘不去衣、不戴枷’的恩待盡數收回，溫琢被強行戴上了只有重犯才配的方杻。

他皮膚本就細嫩，手腕內側的燙傷還未痊愈，鐵製的方杻緊貼著皮肉，從牢房到公堂的短短路程，便磨出血絲，隱隱作痛。

公堂之上，龔知遠端坐正中，輕攬胡須，目光落在溫琢身上，帶著毫不掩飾的嫌惡。

“溫掌院，別來無恙。”龔知遠語帶譏誚。

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